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On se souvient des paranoïas post-nucléaires qui ont alimenté le ravissant cinéma de science-fiction américains des années 50. Dans ces films où les insectes mutaient on évoquera «La mouche noire » (1958)  de Kurt Neumann et surtout « Them » (Des monstres attaquent la ville, pour le titre français) de Gordon Douglas en 1954 où les fourmis devenaient très, très méchantes. Saul Bass appartient culturellement à cette génération. Formé au dessin et au design il devient affichiste puis concepteur de générique pour Hollywood, aux lendemains de la seconde guerre mondiale. Révélé par Otto Preminger, il travaille ensuite avec Billy Wilder, Robert Wise, Stanley Kubrick et Alfred Hitchcock, donnant ses lettres de noblesse au storyboard: il a notamment conçu avec le gros Alfred le découpage de la séquence de la douche dans « Psychose ». Et puis, devenu une star de l’image, inévitablement il passe à la réalisation. En 1968 il conçoit un film collage de 29 minutes sur l’inventivité  dans l’histoire de l’humanité, intitulé « Why man creates »? -Pourquoi l’homme crée- qui obtient l’oscar du meilleur court métrage l’année suivante.

Avec « Phase IV » film sans générique de début qui n’affiche ensuite que les différentes phases de l’invasion, il tente un huis clos en lien avec l’immensité de l’univers. Deux savants, une jeune fille et le contact avec une intelligence collective. Un thème moderne et semi-documentaire, un film de scientifique et de publicitaire bien plus qu’une œuvre de fiction traditionnelle.  C’est le Britannique Nigel Davenport qui recommanda Lynne Frederick, la jeune fille du film, avec qui il avait tourné dans « Terre Brulée »de Cornell Wilde, un film survivaliste déjà.

On avait un moment envisagé d’embaucher la nouvelle enfant star du cinéma américain, Linda Blair 15 ans seulement, qui sortait de l’Exorciste de William Friedkin. Mais Saul Bass qui la jugeait trop jeune lui préféra finalement la jeune Britannique qui elle était un peu trop vieille du haut de ses 19 ans. Il la fera d’ailleurs inlassablement travailler pour faire disparaitre son accent anglais. Et pour valoriser son aspect femme-enfant, lui fera porter un corset afin de minimiser sa féminité. Ironie du dieu cinéma cette jeune femme deviendra la dernière épouse de Peter Sellers, et mourra prématurément à l’âge de 39 ans après quelques excès de boisson notamment. Le film n’aura aucun succès et renverra l’artiste Saul Bass à ses chers visuels. Il travaillera encore avec la jeune génération admirative, et notamment avec Martin Scorsese. Rêver les films ou les réaliser, peut-être qu’il faut choisir?