ASHANTI

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Adapté d’un roman lui-même inspiré de faits réels, Ashanti rappelle qu’à la fin des années 70, l’esclavage faisait encore l’objet d’un commerce florissant entre l’Afrique et le Moyen Orient, et cette réalité est mise en exergue du film. 

L’histoire raconte comment un médecin britannique chargé de vacciner les populations d’Afrique occidentale, part à la recherche de son épouse kidnappée par des trafiquants d’esclaves. Comme il n’a aucune compétence militaire, il fait appel à toute sortes de mercenaires pour l’aider dans sa quête qui lui fait traverser le Sahara jusqu’au bord de la Mer Rouge. 

Richard Fleischer, le réalisateur des 20 000 Lieues sous les mers et Soleil Vert, a été appelé pour mettre en scène cette superproduction, rendue encore plus compliquée par des conditions météorologiques extrêmement inhospitalières. Dans les rôles principaux des époux, Michael Caine et la top model  Beverly Johnson sont entourés d’une distribution internationale dominée par Peter Ustinov qui compose un odieux trafiquant très réussi.

 
Dans le même genre vous pouvez trouver TAKEN (Même intrigue : un homme part en territoire hostile à la recherche d'une femme en détresse kidnappée par des trafiquants d'êtres humains.) ou encore LAWRENCE D'ARABIE (Pour la traversée du désert, et aussi pour Omar Sharif, présent dans les deux films.).

Au milieu des années 70, alors que le trafic d’esclaves prospérait en Afrique, les Nations Unies ont commandité une série de rapports, et le romancier Alberto Vasquez Figueroa s’en est inspiré pour écrire un roman sur le sujet. Après avoir acquis les droits du livre, la Columbia a fait appel au scénariste Stephen Geller, qui jusqu’alors s’était fait une réputation en adaptant des romans pour le cinéma, notamment Abattoir 5 d’après Kurt Vonnegut. Mais la production a eu du mal à se mettre en place, deux réalisateurs se sont succédés avant que le producteur George-Alain Vuille fasse appel à Richard Fleischer, qui a accepté uniquement  contre la promesse de réaliser Tai Pan, un projet qui lui tenait à cœur, mais qui n’a finalement jamais vu le jour. 

Fleischer s’est heurté à plusieurs difficultés. Le scénario avait besoin d’être récrit, et le planning était très inopportun, le tournage en Afrique étant prévu pendant la saison des pluies, et les scènes de désert en plein été. Le réalisateur s’est donc retrouvé à réécrire le script pendant le tournage par une chaleur accablante. Dans le désert du Sinaï En Egypte, la température montait parfois jusqu’à plus de 50 degrés centigrades. Michael Caine, qui a probablement été choisi en souvenir de son rôle dans Zoulou, raconte dans son autobiographie qu’il avait accepté Ashanti pour des raisons purement alimentaires.  A un moment, un chameau s’est effondré sur lui sous l’effet de la chaleur. Fleischer a lui aussi souffert d’un coup de soleil et a dû être hospitalisé. 

Le titre était un peu ambigu parce qu’il laissait penser qu’ Ashanti était le nom de la captive, alors qu’il fait référence à une tribu d’Afrique occidentale dont est sensée être originaire la femme médecin qui s’appelle Anansa Linderby. Elle est jouée par Berverly Johnson, la première top model noire à avoir fait la couverture de Vogue en 1974. Elle était enceinte pendant le tournage, mais ne l’avait pas dit à la production, qui a été obligée d’ajuster ses costumes lorsque son état commençait à être visible, notamment au cours des scènes avec Omar Sharif.

Michael Caine incarne un médecin humanitaire dont sa femme (aussi docteur) va se faire kidnapper par des esclavagistes modernes ; il va remuer ciel et terre pour la retrouver, on le comprend car sa femme est magnifique. Ashanti n'est pas tout à fait un grand film, mais c'est ...

C'est difficile de s'y retrouver dans la faste carrière du passionnant Richard Fleischer, ainsi que de trouver un lien entre tous ses films, lui qui œuvra durant cinq décennies dans le cinéma Hollywoodien, avec des hauts (The Narrow Margin, Soylent Green, The Boston Strangler), ...