MABEL'S STRANGE PREDICAMENT

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Un pantalon trop grand, une canne qui virevolte dans tous les sens, une chemise serrée ainsi qu’une démarche d’ivrogne : pas de doute, il s’agit bien de Charlot dans un film des années 1910, à ceci près que c’est la toute première fois qu’il apparaît au cinéma, même si Mabel’s Strange Predicament est chronologiquement parlant le second film avec lui à sortir en salles, juste après Charlot est content de lui. Populaire aux États-Unis pour ses shows de music-hall, c’est en pleine tournée que Charlie Chaplin est embauché par le studio hollywoodien Keystone, pour lequel il a déjà tourné un premier film burlesque. Inspiré (dit la légende) par d’autres acteurs du studio pour ses attributs vestimentaires, Charlie Chaplin détonne par sa malice et ses astuces dans un univers fictif où ses trouvailles déboussolent les autres protagonistes du film. Un personnage est né, avec le succès considérable qu’on lui connaîtra plus tard.

Moins connue que Charlot de nos jours, mais toute aussi importante que lui dans les débuts de l’histoire du cinéma, Mabel Normand fut une touche-à-tout aux métiers variés : productrice, actrice, mannequin, et bien sûr réalisatrice, elle fut l’une des premières cinéastes en activité et l’une des plus en vue à la période où elle a exercé. À l’époque où des films courts étaient bouclés en quelques jours à peine, celle qui se distinguait de par son statut de femme la plus connue de l’histoire de l’âge d’or du burlesque a réalisé au moins dix films, dont certains à l’instar de Mabel’s Strange Predicament (conçu à seulement 22 ans !) comportent son prénom dans le titre : Mabel au Volant, Le Flirt de Mabel, Mabel et Fatty à l'Exposition… Une cinéaste pionnière, à l’instar d’une Alice Guy ou encore Lois Weber.

Film comique, Mabel’s Strange Predicament catalyse en 11 minutes l’essence du burlesque alors en vogue à Hollywood. Dans un hôtel où se croisent clients et grooms, un vagabond, Charlot, toléré dans le hall de passage en dépit d’un nombre de gaffes assez incroyable se retrouve malgré lui au coeur d’un quiproquo généré par la fermeture accidentelle de la porte d’une chambre d’hôtel par un chien, appartenant à Mabel. Accusations de tromperie, jalousie, atteinte à la pudeur : la pauvre Mabel doit à cause de son animal de compagnie affronter son mari qui la retrouve en pyjama sous le lit d’un autre ainsi qu’une femme possessive, outrée de la trouver dans sa propre chambre. Un enchaînement de situations aux rebondissements inattendus, qui se moque du contraste entre une bourgeoisie qui fait des scandales pour peu de choses et la liberté d’un Charlot peu soucieux des apparences. 

Le duo composé de Charlie Chaplin et Mabel Normand étonne et détonne à la fois dans cette première occurrence de Charlot, un partenariat qui sera réitéré à plusieurs reprises grâce au succès commercial au rendez-vous pour la Keystone Company, et ce malgré des débuts difficiles : Mabel Normand qui a démarré aussi durement dans la vie que Charlie Chaplin, dans une existence marquée par la misère, a connu un tournage conflictuel pour Mabel’s Strange Predicament, puisque Charlie Chaplin n’acceptait pas d’être dirigé par une femme et jugeait ses idées mauvaises. Contrairement à l’apparente complicité qui se dégage entre les deux acteurs dans Mabel’s Strange Predicament, leur relation ira en se dégradant progressivement, jusqu’à prendre brutalement fin avec une altercation sur le tournage de Mabel au Volant, qui entraînera quasiment la résiliation du contrat de Charlie Chaplin, qui quittera un peu plus tard la Keystone Company. Mabel’s Strange Predicament restera comme le croisement de la trajectoire respective de deux grands noms de l’histoire du burlesque hollywoodien, avant la gloire totale de Charlie Chaplin et la descente aux enfers de Mabel Normand, accusée de complicité dans un meurtre quelques années plus tard et décédée de la tuberculose à l’âge de 38 ans.

La première apparition de Charlot, ça s’arrose ! Chaplin compose dans ce court un Tramp plutôt porté sur la bouteille, globalement inconvenant et sans-gêne ; les traits seront affinés par la suite et le Tramp sera un peu moins alcoolisé, quand même. Mais tous les éléments ...

En 1914, la nouvelle société de cinéma Keystone, en plein essor, engage Charlie Chaplin. Sennett directeur du studio lui explique sa méthode de travail ainsi : « Nous n’avons pas de scénario ; nous partons d’une idée et nous suivons le déroulement logique des événements ...