LES PROIES

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Fin de la guerre de Sécession. Une fillette de douze ans découvre dans les bois un soldat nordiste grièvement blessé à la jambe. Elle le sauve des patrouilleurs et le conduit jusqu’à l’institut sudiste de jeunes filles où elle réside. Le caporal McBurney y est d’abord accueilli avec défiance et suspicion. Quand il commence à se rétablir, il devient l’objet des convoitises aussi bien des jeunes pensionnaires que de la directrice. Tel est l’enjeu des Proies, réalisé en 1970, huis clos dans une propriété cernée par la guerre et dans laquelle le désir sexuel longtemps refoulé fait éclater les tensions.

Le titre original, The Beguiled, signifiait le ou les séduites. Le titre français reste dans ce registre, désignant aussi bien ce groupe de femmes, luttant contre la concupiscence des propres troupes sudistes et le désir masculin dans sa généralité, que le caporal alité, que chacune d’elles, jusqu’à la fille de douze ans, veut s’accaparer. Ce récit cruel est un piège psychologique qui surprend dans la carrière de Don Siegel, brillant cinéaste d’action.

Étonnant également d’avoir confié le rôle de McBurney à Clint Eastwood, héros pas foncièrement antipathique mais ambigu. Aux côtés de Lon Chaney, Burt Lancaster et Kirk Douglas, il entre avec ce film dans le panthéon discret des grands acteurs hollywoodiens masochistes, fascinés par la dévirilisation, réelle ou symbolique, osant la mutilation. Pour Siegel et lui, qui tourneront ensuite le musclé Inspecteur Harry, Les Proies est un film d’une rare audace, maîtrisé dans ses zones les plus dérangeantes, qui se solda par un échec commercial.

 
Dans le même genre vous pouvez trouver LA NUIT DU CHASSEUR (Parce que cet unique film de l'acteur Charles Laughton est, comme "Les Proies", une oeuvre troublante, qui oscille entre le conte et le film d'horreur, avec un personnage masculin aussi séduisant que menaçant.) ou encore LES PROIES (2017) (Parce que ce remake des "Proies" est réalisé par Sofia Coppola. Une réalisatrice à la sensibilité très différente de celle de Don Siegel, qui apporte donc un autre point de vue sur l'histoire.).

Quand Clint Eastwood réalise en 1992 son western Impitoyable, il le dédie à Sergio Leone et Don Siegel, les deux cinéastes qui comptèrent le plus à ses yeux. Siegel et lui tourneront quatre films, parmi les plus réussis : Un shérif à New York, qui marque le retour aux Etats-Unis du comédien après sa période italienne, Sierra Torride et L’Évadé d’Alcatraz. Des quatre, c’est bien Les Proies le plus stupéfiant, échec commercial mais qui fut acclamé par la presse française à sa sortie.

Siegel crée une atmosphère presque féerique, aidé par une remarquable photo aux lisières du fantastique, utilisant des fondus et des surimpressions. Elle est signée Bruce Surtees, ancien cameraman qui accomplissait là ses débuts de chef opérateur. Siegel lui sera fidèle et Eastwood l’engagera dès sa première réalisation, Un frisson dans la nuit et notamment pour Pale Rider Autre atout majeur, la somptueuse partition musicale de Lalo Schifrin. Mais Siegel n’a pas pu imposer tous ses choix à la Universal. Pour incarner la directrice, il désirait Jeanne Moreau, Geraldine Page lui fut imposée.

Le roman de Thomas Cullinan connut une seconde adaptation au cinéma, en 2017, par Sofia Coppola, avec Colin Farrel dans le rôle de McBurney et Nicole Kidman dans celui de la directrice, une œuvre plus démonstrative, filmée du point de vue féminin. Colin Farrell est plus vulnérable, véritable proie qui suscite l’empathie quand Eastwood donnait de McBurney une dimension manipulatrice et plus dangereuse.

Largement réévalué depuis son échec commercial et critique initial, grosse plus-value et petite diffusion, culte bien ancré, ambiance lourde assurée, les attentes sont donc forcément hautes. L'affiche* est belle et ce gros plan donne bien envie en plus. Et le moins que l'on ...

Don Siegel poursuit l’aventure avec Eastwood en lui proposant de nouvelles terres de conquêtes, délaissant le western au profit d’un récit historique et psychologique. A l’abris supposé de l’Histoire, ici la guerre civile américaine, une grande bâtisse sudiste recueille ...

« La forêt songe, bleue et pâle, Dans un féerique demi-jour. Tout s'y voit spectral, d'aspect sourd, Par cette nuit d'ambre et d'opale. » Le regard baissé, scrutant le sol sous la masse boisée, la fillette progressait lentement, se baissant à intervalles réguliers ...