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Après avoir signé les scénarios de comédies françaises emblématiques des années 1970 comme Le Grand blond avec une chaussure noire ou L’Emmerdeur, Francis Veber décide de passer à la réalisation en 1976, avec Le Jouet. Séduit par le scénario, Pierre Richard, alors au faîte de sa gloire, a accepté tenir le rôle principal et même de produire le film à condition que le scénariste assure effectivement la mise en scène de cette histoire balançant entre rire grinçant et moments de tendresse.

En effet, le jouet en question n’est autre qu’un journaliste repéré dans les rayons d’un magasin qu’un enfant de onze ans choisit pour cadeau de Noël. Comme le gamin est le fils du patron milliardaire de l’hebdomadaire où vient d’être embauché le reporter après une période de chômage, ce dernier se résout à accepter de se transformer en « jouet » du gosse tyrannique et capricieux.
Avec cette satire de la toute-puissance de l’argent, Veber réussit son entrée dans la cour des réalisateurs et il dirigera ensuite à nouveau Pierre Richard dans La Chèvre (où le héros s’appelle François Perrin comme dans Le Jouet), mais aussi dans Les Compères et Les Fugitifs.