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Il n’est pas nécessairement facile de caractériser ce cinéma issu du café-théâtre, pas plus qu’il n’était évident de définir ce fameux café-théâtre lors de son éclosion dans les années 70. Sans doute les lieux sont-ils différents de ceux du théâtre traditionnel, souvent bricolés à la hâte par les comédiens qui leur donnent vie. Le public est également différent, spectaculairement rajeuni. Et visiblement sur la même longueur d’onde que les comédiens qui émergent alors, qui au Café de la gare, qui au Splendid, qui à la Veuve Pichard, pour ne citer que les trois principales émanations de ce mouvement qui donne un sérieux coup de jeune au théâtre de boulevard. Le contenu n’est pas nécessairement révolutionnaire, mais les thèmes abordés donnent le sentiment que l’on peut parler plus franchement qu’avant de certaines choses. La libération sexuelle n’a pas eu lieu pour rien. Quitte à en souligner les limites, comme se régalent à le faire les copains du Splendid.

Dans le registre de la frustration, Michel Blanc n’est pas le plus mal pourvu. C’est même son image de marque pour de longues années. Comme il le dit dans Les Bronzés, avec les femmes, il est toujours sur le point de conclure, mais ne franchit pas souvent le pas. Cette incapacité à éveiller le désir au sein de la gent féminine pourra à l’occasion susciter un brin de malaise. Un malaise qui atteindra son apogée dans Monsieur Hire, magistrale adaptation par Patrice Leconte d’un roman de Simenon dont la noirceur est étouffante. Michel Blanc est absolument stupéfiant, irrémédiablement glaçant dans le rôle-titre. Mais sans doute est-il un peu à part au sein des joyeux lurons de la troupe. Et ce n’est pas un hasard s’il est absent de leur chef d’œuvre, Le Père Noël est une ordure – adapté au cinéma par Jean-Marie Poiré, en dehors d’une participation limitée et orale – le pervers au téléphone, c’est lui ! La farce étant sordide, si l’on s’en tient à ce qu’elle dépeint, il fallait que les personnages soient solaires. Or ceux  interprétés par Michel Blanc ne le sont pas. Notre homme n’a définitivement pas la rondeur d’un Gérard Jugnot.

Patrice Leconte et Michel Blanc ont travaillé ensemble sur  sept films, dont ils ont cosigné le scénario. Soit les cinq déjà cités, des Bronzés à Circulez y’a rien à voir. Plus Monsieur Hire et Les Grands ducs. Avant que le cinéaste ne retrouve l’ensemble de la troupe, qui s’était entre temps défaite, avec Les Bronzés 3 : Amis pour la vie.

Parallèlement Blanc est passé à la réalisation, tout comme la plupart de ses camarades du Splendid d’ailleurs. En ouvrant le bal par un pur produit de la mouvance café-théâtre, Marche à l’ombre. Avant d’aborder d’autres registres, parfois plus sombres, en tous cas avec une ironie grinçante. Ce qui ne l’empêche aucunement de faire l’acteur avec un plaisir que nous subodorons intact. Il sait suffisamment ce que faire un film veut dire pour ne pas compliquer la tâche des réalisateurs qui le dirigent. Ne disait-il pas, parlant de Patrice Leconte : "Je ne peux pas jouer et, en même temps, me regarder jouer. Comme nous abordons, Patrice et moi, le tournage en étant bien d'accord sur tout, en ayant ri des mêmes choses lors de l'écriture du scénario et des dialogues, il n'y a aucun problème. Je lui fais confiance. »  

Si Michel Blanc est le comédien-fétiche de Leconte pendant les premières années de sa carrière, Anémone n’est pas non plus une petite nouvelle dans sa filmographie. Elle était déjà présente un an plus tôt dans Viens chez moi j’habite chez une copine. Branchée par le personnage de Michel Blanc en boite de nuit, elle acceptait de le suivre chez lui avant de flasher sur Bernard Giraudeau et proposer… une partie carrée. Sa libido, on en conviendra, est plus sereine dans ma femme s’appelle reviens…

Anémone est aussi fille du café-théâtre, même si c’est à un film d’auteur pur jus, signé Philippe Garrel, Anémone, qu’elle doit son pseudonyme. C’est Coluche qui lui offre son premier grand rôle au cinéma dans Vous n'aurez pas l'Alsace et la Lorraine – le seul film que notre comique national ait mis en scène.  Mais c’est dans Le Père Noël est une ordure qu’elle explose, dans le rôle de Thérèse, grande duduche un rien coincée qui travaille pour une œuvre de charité. Elle saura exploiter le filon. Puis le cinéma issu du café-théâtre commençant à montrer ses limites, elle saura montrer l’étendue de son registre, notamment en voisine inquiétante dans Péril en la demeure de Michel Deville et bien sûr en paysanne délaissée par son mari dans Le Grand Chemin, chef d’œuvre naturaliste de Jean-Loup Hubert, qui lui permet au passage de remporter le César de la meilleure actrice.

Mais quel que soit le talent des deux comédiens, nous ne pouvons pas nous quitter sans citer les seconds rôles, de Christophe Malavoy à Patrick Bruel, en passant par Pascale Rocard, que le cinéma a aujourd’hui un peu oubliée mais qui dans les années 80 a su à plusieurs occasions, de L’Indic à Champ d’honneur, en passant par nombre de films télé, nous procurer de belles émotions.