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En 1997, Brian Helgeland devient du jour au lendemain très côté: le bruit court que ce jeune scénariste est venu à bout d’un graal du cinéma en ayant réussi à adapter brillamment L.A Confidential, le roman de James Ellroy sur lequel tout le monde se cassait les dents depuis des années.

Croulant sous les offres Helgeland accepte celle de Mel Gibson, en quête d’un second souffle : non seulement écrire mais réaliser Payback. Il devra cette fois-ci s’attaquer à l’œuvre d’un autre grand auteur de romans noirs : Donald Westlake, Mais aussi à un sommet du cinéma, le même roman ayant déjà été adapté pour Le point de non-retour, le classique de John Boorman ayant dépoussiéré le film noir.

Encore plus excitant, Gibson lui demande de respecter au plus près sa tonalité originelle. L’histoire d’un gangster à la petite semaine qui veut se venger d’une organisation criminelle qui l'a trahi ne manquant pas d’ironie ni de cruauté. Mais sans doute pas autant que ce qui s’est passé dans les coulisses du film, rappelant que la loi du milieu hollywoodien peut-être plus tordue que celle des voyous…