FilmoTV

La comédie sans prétention que l’on vient de voir attira pour la seule année 1964 plus de sept millions de spectateurs, s’inscrivant ainsi dans les premiers rangs du box office de l’époque. Comment expliquer un tel succès auxquels les producteurs eux-mêmes ne s’attendaient pas ? "Par la magie de l’uniforme" avait coutume de répondre le scénariste du film Richard Balducci non sans une ironie certaine. Il faudrait quoi qu’il en soit y ajouter la mode tropézienne de l’époque, Bardot en tête, le petit goût de scandale que constitue la présence, certes très discrète, de nudistes à l’écran ou bien encore, et à l’inverse de ce que prétendait le scénariste, un certain plaisir du spectateur de voir la maréchaussée quelque peu ridiculisée à travers cette brigade en folie… Autant d’éléments qui inscrivent le film et ses suites dans le droit fil de comédies à la française d’abord portées par des acteurs, premiers et seconds rôles réunis, qui n’hésitent pas à multiplier les numéros et autres coups d’éclat.

Il va de soi qu’au milieu de ce premier film brille la figure de celui désormais sera aux yeux du public LE gendarme de Saint-Tropez par excellence : Louis de Funès. Comme on l’a vu, l’acteur, avec son flair habituel, a repéré le bon personnage et le bon filon comique. C’est avec ce gendarme que de Funès peut définitivement asseoir et légitimer son jeu d’acteur, mimiques et vitalité débordante. Avec Cruchot, il se forge un alter ego, une sorte de marque de fabrique qui le singularise définitivement. C’est d’ailleurs durant cette même année 1964 que le comédien tourne également Fantômas et Le Corniaud. Sa carrière d’acteur vedette est ainsi véritablement lancée. Il accède au statut de star et chacun de ses films fait événement.

A l’immédiat succès populaire rencontré par le film répondent comme en écho des réactions journalistiques plus nuancées qu’on ne le croit. Les coups les plus durs viennent d’Henry Chapier qui dans Combat compare de Funès à un "nounours des familles" et voit dans le film une insupportable déclaration d’amour à l’ordre établi et à la gendarmerie. Rappelons que nous sommes quatre ans avant mai 68 et que l’heure est aux affrontements idéologiques. Mais rien n’est simple car Pascal Brienne dans Les Lettres françaises, revue proche du Parti communiste, écrit, lui : "On n’attendait certes pas grand chose de ce film de Jean Girault et l’on n’en est que plus surpris d’y trouver une gaieté, un entrain et pourquoi pas un rythme qui n’ont rien de forcé. C’est léger, hyperléger, mais seul le pisse-froid de service trouvera matière à faire le difficile." Quant aux Cahiers du Cinéma, on y trouve à propos du gendarme de Funès une formule qui laisse poindre et de l’admiration et de la clairvoyance : "De Funès semble toujours avoir plus d’idées que ses employeurs : c’est que le cinéma français manque moins d’acteurs à possibilités burlesques que d’auteurs qui seraient les premiers à rire de leurs grimaces." On ne saurait mieux dire…